El cacao en su estado natural, sin procesar y sin adición de azúcares, proporciona diversos beneficios para la salud gracias a su composición nutricional.
El árbol de cacao, originario de las zonas tropicales de América Central y América del Sur, se caracteriza por producir frutos llamados vainas de cacao, que albergan las semillas esenciales para la fabricación de productos como el chocolate.
El proceso de cultivo del cacao se centra en la recolección de sus semillas, que se extraen de las vainas y se someten a un procedimiento de fermentación y secado. Estos granos son posteriormente tostados y triturados, dando como resultado la creación de la masa de cacao utilizada en la elaboración de diversos productos.
Adicionalmente, de los granos de cacao se obtiene la manteca de cacao, producto con aplicaciones en la industria de la belleza, la farmacéutica y la producción de chocolate.
Composición nutricional del cacao
La composición del cacao puede cambiar dependiendo de su presentación y procesamiento, pero en líneas generales sus principales componentes son:
- Grasa: el cacao contiene grasa en forma de manteca de cacao, que es una grasa saturada. Aproximadamente el 50% del cacao es grasa.
- Proteínas: el cacao también proporciona proteínas en forma de aminoácidos.
- Carbohidratos: los carbohidratos en el cacao se encuentran en forma de almidón y fibra dietética.
- Fibra dietética: el cacao es una fuente de fibra dietética, que puede contribuir a la salud digestiva.
- Minerales: el cacao es abundante en minerales como magnesio, hierro, zinc, cobre y manganeso, los cuales desempeñan un papel fundamental en una variedad de procesos fisiológicos del cuerpo, tales como la fortaleza de los huesos, el funcionamiento del sistema inmunológico y la generaciónde energía.
- Antioxidantes: el cacao es una fuente rica de antioxidantes, como flavonoides y polifenoles, que pueden ayudar a combatir el estrés oxidativo y la inflamación en el cuerpo.
- Cafeína y teobromina: el cacao contiene cantidades moderadas de cafeína y teobromina, que son estimulantes naturales. La teobromina es la que predomina y puede tener efectos estimulantes suaves.
- Vitaminas: el cacao contiene pequeñas cantidades de vitaminas del grupo B, como niacina y ácido pantoténico.
- Ácidos grasos: el cacao contiene ácidos grasos, incluyendo ácido oleico, que es un ácido graso monoinsaturado también presente en el aceite de oliva.
Composición química del cacao
✅ Serotonina y endorfinas
El cacao contiene triptófano, un aminoácido que actúa como precursor de la serotonina, un neurotransmisor que desempeña un papel en la regulación del estado de ánimo y la sensación de bienestar.
Además, el cacao puede favorecer la liberación de endorfinas, comúnmente conocidas como las «hormonas de la felicidad», las cuales contribuyen a la reducción del estrés y la mejora del estado de ánimo.
La serotonina desempeña un papel clave en la regulación de diversas funciones corporales, tales como el equilibrio emocional, el control del apetito, la calidad del sueño y el mantenimiento de la temperatura corporal. A pesar de que se encuentra distribuida en todo el organismo, predomina en el intestino, donde cumple un papel fundamental en el control de la función intestinal y la motilidad.
✅ Teobromina y cafeína
Son sustancias estimulantes de origen natural que se encuentran en el cacao, las cuales tienen la capacidad de incrementar transitoriamente los niveles de energía y favorecer la concentración y el estado de ánimo.
✅ Feniletilamina
Considerada como un neurotransmisor y se le atribuye la capacidad de desencadenar la liberación de ciertos neurotransmisores, como la dopamina y la serotonina, que están asociados con las sensaciones de bienestar, euforia y placer.
✅ Flavonoides y antioxidantes
Los compuestos flavonoides que se encuentran en el cacao actúan como antioxidantes, ofreciendo protección a las células cerebrales contra el daño causado por la oxidación. Este proceso favorece la salud del cerebro y, como resultado, puede tener un impacto beneficioso en el estado de ánimo.
✅ Magnesio
El cacao contiene cantidades significativas de magnesio, un mineral crucial que posee la capacidad de relajar los músculos y reducir la ansiedad, lo que a su vez puede contribuir a una mayor estabilidad emocional y un estado de ánimo mejorado.
¿Cuáles son los beneficios del cacao para la salud de mi hijo?
El cacao en su estado natural, sin procesar y sin adición de azúcares, proporciona diversos beneficios para la salud, gracias a su composición nutricional.
✅ Es una rica fuente de antioxidantes
El cacao es abundante en antioxidantes como flavonoides y polifenoles, los cuales ayudan a combatir el estrés oxidativo en el cuerpo y disminuir el riesgo de padecer enfermedades crónicas.
✅ Mejora del estado de ánimo
Gracias a la acción de los componentes químicos y nutrientes que contiene.
✅ Favorece la salud cerebral
Los flavonoides que se encuentran en el cacao desempeñan un papel en la protección de las células cerebrales contra el estrés oxidativo y la inflamación, lo que podría tener efectos positivos en la salud del cerebro a largo plazo.
Aunque se continúa investigando, ciertos estudios con cacao puro y oscuro han indicado que un consumo razonable podría estar relacionado con mejoras en la función cognitiva, incluyendo aspectos como la memoria y el proceso de aprendizaje.
✅ Puede favorecer la salud cardiovascular
El consumo de cacao puede estar relacionado con mejoras en la salud cardiovascular. Los antioxidantes que se encuentran en el cacao tienen el potencial de reducir la presión arterial, mejorar la circulación sanguínea y disminuir el riesgo de enfermedades del corazón.
Además, se ha observado en investigaciones que el cacao puede contribuir a la reducción del colesterol LDL oxidado, el cual tiene un mayor riesgo de afecciones cardíacas. También se han notado efectos antitrombóticos del cacao, previniendo la formación de coágulos sanguíneos que pueden obstruir las arterias y dar lugar a problemas cardiovasculares.
✅ Ayuda a regular los niveles de azúcar en sangre
El cacao puro y sin azúcar puede tener un impacto positivo en la regulación de los niveles de azúcar en sangre debido a su bajo índice glucémico.
El índice glucémico (IG) evalúa cómo los alimentos ricos en carbohidratos impactan en los niveles de glucosa en sangre. Los alimentos con un IG bajo se asimilan de forma más gradual, lo que resulta en un incremento pausado de los niveles de azúcar en la sangre.
¿Es cierto que el cacao puede causar alergias en los niños?
Sí, ciertos niños pueden presentar sensibilidad al cacao. Los síntomas pueden incluir erupciones en la piel, comezón, inflamación facial o dificultades respiratorias. Si tienes sospecha de que tú hijo pudiera ser alérgico al cacao, te recomiendo consultar a tú médico pediatra.
¿Cómo puedo incorporar el cacao de forma saludable en la dieta de mi hijo?
Es posible agregar cacao a la alimentación de tu hijo mediante batidos, yogures, smoothies, e incluso usando cacao en polvo en la avena o en productos que se hornean.
Por supuesto, elegir una barra de chocolate con un contenido de cacao por encima del 70%, que es lo recomendado, también es una excelente elección.
¿El cacao puede afectar el sueño de mi hijo?
El cacao tiene una cantidad de cafeína más baja que la presente en el café, pero su consumo en grandes cantidades o cerca de la hora de dormir puede influir en la calidad del sueño.
Es aconsejable restringir la cantidad de cacao consumida antes de acostarse.
Mi opinión como pediatra:
Como pediatra, recomiendo el consumo de cacao puro y oscuro como parte de una dieta equilibrada para los niños. Aunque, el chocolate con un porcentaje de cacao superior al 70%, tomado ocasionalmente y en porciones pequeñas, de 10 a 20 gramos, puede formar parte de una dieta saludable.
Recuerda que el chocolate blanco no se clasifica como chocolate ya que está compuesto de leche, azúcar y manteca de cacao.
Definitivamente la clave está en la moderación, los niños pueden disfrutar de pequeñas porciones de cacao puro como refrigerio ocasional. Sin embargo, no se debe fomentar el consumo excesivo de productos de cacao debido a su contenido calórico y al hecho de que pueden desplazar otros alimentos más nutritivos en la dieta de un niño.
En los refrigerios se deben consumir frutas frescas, verduras, frutos secos y productos lácteos para asegurar que el niño reciba una dieta adecuada para su desarrollo y crecimiento.
Es importante revisar la etiqueta de los productos de cacao para asegurarse de que no contengan cantidades excesivas de azúcar y grasa.
Bibliografía:
- Revista Tendencias en ciencia y tecnología de los alimentos 2023
- Libro frutas, verduras y hierbas, capítulo 13 Cacao: usos medicinales pasados, evidencia científica actual y beneficios en la salud. 2016
- Guías para el consumo de chocolate negro. ¿Placer y salud cognitiva? Revista Nutrición hospitalaria 2017
Muchas gracias por brindar esta excelente información para nosotros los padres que queremos una alimentación más sana para nuestros hijos